La crise économique et financière mondiale actuelle, crise sans précédent qui a presque conduit à la faillite du système financier, devrait faire chuter le PIB de l'Union européenne de près de 2% en 2009. Le chômage devrait atteindre d'ici la fin de l'année 8,7% sur l'ensemble de l'UE et pourrait arriver à une moyenne européenne de 10% en 2010. En 2009, le taux de croissance serait de -1,8% dans l'UE et de -1,9% dans la zone euro. Il faudra donc éviter à tout prix que les pertes de croissance et le chômage cyclique ne deviennent structurels. L'OCDE table même sur des chiffres de -4% à -6% pour la croissance du PIB des Etats-Unis, de l'UE et du Japon et un taux de chômage allant jusqu'à 12% dans ces zones.

Aux quatre coins de l'Union, les ménages, les travailleurs et les entreprises commencent à ressentir durement les effets de la crise. La priorité est donc de limiter les dégâts. C'est pourquoi la Commission a mis en œuvre un vaste plan destiné à la relance de l'économie de l'UE dont un des objectifs majeurs est de maintenir l'emploi dans les entreprises et de faciliter l'entrée ou la réinsertion sur le marché du travail.