La Commission européenne englobe les services à la personne dans la catégorie des « services sociaux ». Par conséquent, ceux-ci ne sont pas directement affectés par la directive sur la libéralisation des services. Reste qu'étant compris dans une catégorie plus large, une grande partie des services à la personne n'est pas encore prise en compte au niveau communautaire, bien que l'UE se montre plutôt active dans ce sens.

L'on entend par service à la personne un « service répondant à des demandes individuelles ou collectives touchant à la qualité de la vie quotidienne, à partir d'une proximité, soit objective parce qu'ancrée dans un espace local restreint, soit subjective, c'est-à-dire renvoyant à la dimension relationnelle de la prestation» .

Dans ce cas-ci, il faut les prendre comme des services « quasi-collectifs » , c'est-à-dire des services qui, au-delà des bénéfices individuels pour les usagers, sont source de bénéfices pour la collectivité (souvent locale), tant en termes d'emplois que de cohésion sociale. Ces services sont généralement divisés en 4 secteurs :
- les soins informels/familiaux
- l'offre publique/Étatique
- les organisations volontaires, ONG, associations diverses
- offre marchande/professionnelle

Les proportions relatives à chaque secteur varient selon les États Membres (en fonction des traditions, responsabilités légales, politiques sociales et de santé, ressources étatiques etc.) qui se sont, pour la majorité d'entres-eux, engagés dans un processus de modernisation des systèmes sociaux, faces aux nouveaux défis économiques, démographiques et sociaux. Outre la réorganisation des structures et l'apparition de nouveaux champs d'action, les tendances sont à l'externalisation de services, jusqu'alors fournis par les autorités publiques et à la décentralisation vers les entités locales.

Après avoir lancé une grande consultation auprès des États Membres en 2006, la Commission en a conclu que, bien que la situation soit loin d'être unifiée dans l'UE, ces services jouent un rôle capital dans les domaines de cohésion sociale, économique ou territoriale.