Adoptée et ratifiée dans la plupart des pays, la Convention internationale des droits de l'enfant du 20 novembre 1989 dispose dans son Article 23 que « l'enfant handicapé a le droit de bénéficier de soins spéciaux ainsi que d'une éducation et d'une formation appropriées pour lui permettre de mener une vie pleine et décente, dans la dignité, et pour parvenir au degré d'autonomie et d'intégration sociale le plus élevé possible ».

Pendant longtemps, la solution privilégiée a été celle de la mise en institution, considérée comme la preuve que la société assumait et protégeait les plus vulnérables, en particulier les enfants présentant des besoins spécifiques. Comme le soulignent B. ROSE et D. DOUMONT, cette approche reposait sur une vision médicale du handicap : « les activités étaient organisées autour du déficit et l'enfant était placé constamment en face de ses limites »