Nées en Europe il y a un peu plus de deux siècles, les premières coopératives se sont immédiatement construites en réaction au mode de production capitaliste. Face à la compétition et aux rivalités individuelles et collectives, ces entreprises opposent la coopération comme fondement des liens qui lient les travailleurs. Malgré tous ses atouts, ce modèle encore marginal et méconnu n’a pas su s’imposer comme paradigme dominant en Europe.

De traditions historiques et culturelles diverses, il existe de nombreuses catégories de coopératives dans les États membres de l’Union européenne. Traditionnellement très présentes dans les secteurs agricole, bancaire et alimentaire, aujourd’hui ces entreprises investissent tous les secteurs d’activité tels que la culture, les énergies renouvelables ou la santé. Depuis les années 70, l’engouement pour les coopératives est croissant, et leur nombre est en constante augmentation, y compris en temps de crise.

Nous avons choisi dans cette Note d’analyse de nous focaliser sur un type particulier de coopératives : les coopératives de travail-associé. Ces entreprises emploient les personnes qui en sont membres comme salariés, et produisent elles-mêmes et collectivement les biens et services, à la différence des coopératives de consommation et de crédit.

L’Union européenne est devenue une véritable fenêtre d’opportunités pour le mouvement coopératif qui peut y affirmer ses valeurs et ses principes. Toutefois, la promotion de cette économie alternative se heurte à un certain nombre d’obstacles légaux, politiques et économiques. Après une présentation de l’histoire européenne des coopératives et un panorama des modèles existants en Europe, cette note  s’intéresse à la perspective de l’avènement d’une « Europe coopérative ».