La plupart des démocraties ainsi que l’Union européenne sont basées sur le concept de démocratie représentative. Les citoyens votent aux élections et choisissent ceux qui les représenteront au sein du gouvernement. La fonction principale des élections est de légitimer l’autorité publique et de mandater les élus. Au niveau européen, les citoyens sont représentés directement au sein du Parlement européen. En outre, les gouvernements nationaux qui envoient leurs représentants au Conseil européen et au Conseil des ministres sont tenus responsables par les parlements nationaux, qui sont eux-mêmes élus par les citoyens européens. Jadis, la démocratie européenne était mesurée et jugée en fonction des résultats produits. La légitimité des institutions européennes était appréciée par rapport à la qualité et aux résultats des politiques européennes. Cependant, aujourd’hui, la méthode des pères fondateurs, celle de « réussites pratiques exigeant la solidarité » a atteint ses limites et les Européens commencent à poser des questions concernant la légitimité du régime politique dans lequel ils vivent.

La démocratie européenne est en crise. Les principes de démocratie participative nous sont présentés comme une réponse possible. Mais qu’est-ce que la démocratie participative ? Quelle réalité cette notion recouvre-t-elle ?